Red Special: historia y características de la guitarra de Brian May
Red Special es el nombre de la mítica guitarra de Brian May, guitarrista de Queen, que fue construida por él junto a su padre, te contamos su historia y secretos.
Historia de la Red Special de Brian May
¿Por qué Brian May construyó la Red Special?
Era 1963, Brian May en ese entonces tenía 16 años y tocaba una guitarra acústica que le habían regalado sus padres, que aún hoy conserva. Pero para tocar la música que él quería necesitaba una guitarra eléctrica. Lamentablemente, su familia no contaba con el dinero para poder comprar una guitarra Fender Stratocaster o una Gibson Les Paul.
Harold May, el padre de Brian, era ingeniero electrónico y un gran constructor, un verdadero artesano. Por lo que padre e hijo conversaron sobre construir una guitarra eléctrica ellos mismos. Brian cuenta incluso que dijeron: «Tal vez podemos hacer algo mejor de lo que alguien haya hecho jamás». De esta manera, ambos comenzaron un proyecto ambicioso, que cumpla con los propios requerimientos de Brian y que fuese de máxima calidad y con conceptos vanguardistas. Así, fue que la Red Special se construyó única en su especie. El proceso de construcción tomó alrededor de un año y medio, comenzando en agosto de 1963, terminando en 1964. Veamos la fascinante historia de guitarra de Brian May, la Red Special.
¿Cuál es el nombre de la guitarra de Brian May?
El nombre de la guitarra eléctrica de Brian May es Red Special, pero también cuenta con otros apodos como The Old Lady, que significa La Vieja o Antigua Dama, y también The Fireplace, que significa La Chimenea u El Hogar, ya que fue hecha con una parte de un hogar de una vieja casa.
fabricados por él y en el clavijero las iniciales: BHM de Brian Harold May
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Características de la Red Special
Red Special, una verdadera guitarra Diyer
Una de las cosas más sorprendentes de esta guitarra es que fue hecha en su mayoría con materiales reciclados que los May tenían a mano, utilizando herramientas rudimentarias y sencillas.
A excepción de los trastes y las clavijas de la guitarra, que los compraron en un comercio cercano a la casa, todo los componentes fueron diseñados y fabricado por Harold y Brian May. El puente, trémolo, y demás piezas las hicieron ellos mismos. Las pastillas de la guitarra inicialmente fueron hechas por ellos, pero más tarde compraron las definitivas, unas pastillas Burns a los cuales Brian rebobinó y modificó.
Un producto de reciclaje
Los principales materiales con los cuales fue construida la guitarra eran cosas que ellos tenían a mano. El mástil de la guitarra está construido con la madera de la repisa de una vieja chimenea que tenía más de 100 años en ese entonces. Los inlays y el capuchón de la palanca del trémolo de la guitarra están hechos con botones y una aguja de tejer de la madre del músico. Para el cuerpo del instrumento utilizaron partes de una vieja mesa. Para la cenefa del cuerpo de la guitarra, utilizaron plástico blanco de unos estantes.
La Red Special, un instrumento vanguardista
Si bien es realmente destacable el hecho de que en su mayoría la guitarra fue hecha a mano y con materiales reciclados; probablemente lo más sorprendente y admirable sea la calidad, el diseño y los conceptos de vanguardia con los que fue construida la Dama Roja.
El primer ejemplo del gran nivel de innovación e ingeniería con los que cuenta esta emblemática guitarra es el puente con rodillos y el traste cero para reducir al mínimo la fricción al utilizar el trémolo. De esta forma la afinación de la guitarra no se ve afectada a los cambios de tensión bruscas por los «palancazos».
Otro excelente ejemplo son los 24 trastes con los que cuenta la guitarra. Algo rarísimo por ese entonces, e incluso hoy considerando que tiene una escala de solo 24 pulgadas.
La variedad de audios de la guitarra Red Special sigue siendo destacable aun hoy. Contando con tres switches ON / OFF -encendido y apagado- y tres de Fase / Fuera de Fase independientes para cada una de las tres pastillas de la guitarra, dan una variedad de tonos excepcionales. De esta forma se pueden lograr audios similares a una Stratocaster conectando una sola pastilla o la combinación de mástil y medio, mientras que cuando se conectan las tres se puede lograr el gain de una Les Paul.
Red Special, una guitarra única para un guitarrista extraordinario
El audio tan característico de Brian May surge de esta singular guitarra conectada al canal Normal de un Vox AC30, la moneda de Sixpense en lugar de púa, y por supuesto, los dedos de Brian.
Brian May hizo toda esta guitarra con especificaciones a su propio gusto y deseo, por ejemplo, una de las cosas que buscó fue lograr acoples o retroalimentaciones. Brian ha confesado que jugar con eso le fascina. Para ello se inspiró luego de ver a Jeff Beck tocando en vivo y haciendo diferentes sonidos simplemente moviendo la guitarra frente al amplificador. Quería un instrumento que estuviera vivo e interactuara con él y el aire a su alrededor.
Brian ha usado la Red Special casi de forma exclusiva y única en álbumes de Queen y en presentaciones en vivo desde el comienzo de la banda a principios de la década de 1970. Prácticamente, todas las canciones de Queen están grabadas con este instrumento, a excepción de Crazy Little Thing Called Love, en la cual se usó la vieja y efectiva guitarra Telecaster y algunas pistas grabadas con guitarras acústicas.
Brian ha contado varias veces, que cuando empezó a hacer giras, un amigo de él que era periodista, le dijo que no llevase a la Red Special. El guitarrista le dijo que no podía, que si no la llevaba le faltaba una parte de él. Afortunadamente, la «Vieja Dama» ha sobrevivido durante todos esos viajes, manteniéndose en excelente estado funcional.
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Construcción de la Red Special
La construcción de la guitarra fue un trabajo arduo y difícil. El mismo Brian May ha contado que no disponían de herramientas sofisticadas. Las pocas que tenían eran herramientas simples hogareñas, como formones, cortaplumas, lijas, etc., e incluso, en algunos casos, su padre y él tuvieron que construir ellos mismos sus propias herramientas específicas para poder avanzar con la construcción.
Una anécdota que contó el músico que ilustra lo difícil del proceso fue la vez que trabajando en el roble del cuerpo de la guitarra, Brian utilizando el formón estropeó parte de la madera. El guitarrista adolescente se frustró y enojó tanto que tiró todo por la ventana, luego más tranquilo, retomó el trabajo.
Otro ejemplo que May ha comentado, es que para el neckpocket de la guitarra, la parte del cuerpo donde se encastra el mástil, y para el talón del mástil, parte que se inserta en el cuerpo, todas las herramientas que utilizó fueron una cortapluma y una lija.
Especificaciones generales de la Dama Roja
La Red Special también conocida como The Fireplace –La chimenea– o The Old Lady –La vieja dama-, es una guitarra de mástil de caoba con diapasón de roble atornillado a un cuerpo ahuecado compuesto de roble, madera prensada y una lámina estética de caoba y doble cenefa.
La guitarra de Brian May tiene una escala corta de 24″ y 24 trastes sin considerar el traste cero -Zero Fret-. Cuenta con un sistema de trémolo y un puente con rodillos diseñados por Brian y su padre, que funciona a la perfección.
Los pickups de la guitarra son tres Burns Tri-Sonic con activación independiente y switches que permiten conectarlos en fase o fuera de fase dando una gran cantidad de audios disponibles.
Mástil de la guitarra Red Special
El mástil de la Red Special se construyó con la madera de caoba de una repisa de una chimenea. El tablón de madera tenía aproximadamente 100 años, un tiempo más que suficiente para un buen estacionamiento y secado de la madera sin dudas. Además, la madera era una caoba que estaba apolillada, sin embargo Brian y Harold May vieron el potencial que tenía esa antigua madera.
El perfil del mástil de la guitarra fue trabajo a mano hasta obtener la forma deseada por Brian, un trabajo que se hizo difícil por la edad y la calidad de la madera. El guitarrista ha explicado que los agujeros hechos por bichos fueron tapados con fósforos y una capa de Rustin’s Plastic Coating -revestimiento plástico-.
Para el tensor de la guitarra, Brian y Harold calentaron un extremo de una varilla de acero, luego lo doblaron formando un gancho. Dicho gancho está atornillado en el talón del mástil de la guitarra, mientras que el resto de la barra atraviesa el cuello hasta el clavijero.
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Diapasón de la «Fireplace»
El mástil tiene diapasón de roble pintada de negro, simulando ébano. El roble es una madera de color clara, no muy usada para diapasones de guitarras. En cambio, el ébano es una madera premium y muy cara. Cuenta de 24 trastes, algo muy innovador e incluso hoy todavía es extraño, más si se considera que la guitarra está construida con una escala corta de solo 24 pulgadas. La guitarra aún conserva los trastes originales, al menos así era hasta el 2014, año en que el guitarrista de Queen lo contó en una entrevista a Absolute Radio.
El radio del diapasón es de 7,25″, como las Fender de la época. Cada una de las incrustaciones del mástil de la guitarra son botones de nácar o madreperla que le dio la madre de él. Brian May, dándole un toque personal, decidió posicionarlos de una forma original: dos dots en el traste 7 y 19 y tres en el 12 y 24.
Cejuela de la guitarra: Zero Fret de la Red Special
Otro increíble detalle de ingenio e innovación de Brian May, es que en lugar de una cejuela estándar, incorporó un traste cero junto con una guía de cuerda de baquelita, similar a una cejuela para que las cuerdas se deslicen bien al utilizar el trémolo. En 2005, la «Vieja Dama» ha recibido un nuevo traste cero.
Clavijero de la «Antigua Dama»
El clavijero de la guitarra está pensado para mantener la menor fricción posible de las cuerdas, logrando casi una línea recta. De esta forma Brian hizo que todo el sistema de trémolo y tensiones del instrumento funcionaran a la perfección, con la mínima fricción, sin afectar la afinación.
Cuerpo de la «Old Lady»
El centro del cuerpo está hecho de roble sacado de una vieja mesa. Brian May cuenta que fue muy difícil de trabajar la madera porque era «dura como el acero». El contorno del cuerpo está hecho de madera prensada, es decir tiras de madera blanda intercaladas pegadas.
Finalmente, para darle una mejor apariencia, el cuerpo está cubierto con lámina -veneer- o enchapado de marquetería de caoba en la parte superior, inferior y laterales que le dan esa imagen de guitarra de cuerpo sólido de caoba.
Cuerpo Semi-Hollow
El cuerpo de la Red Special, además de tener una gran cavidad para los controles, también tiene una cámara acústica en la parte superior del cuerpo. El resultado final fue técnicamente una guitarra semi-acústica. Brian May dice que esto le permite tener una interacción más «viva» con el amplificador, y dándole la posibilidad de jugar con la retroalimentación -feedback- con el amplificador, inspirándose en Jeff Beck.
Brian May ha contado que originalmente la idea era que la guitarra tuviera agujeros tipo «f», pero nunca llegó a hacerlo.
Luego, Brian colocó un borde de estante de plástico blanco en los bordes superior e inferior para hacer las cenefas, dándole una imagen elegante de guitarra de alta gama.
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Las pastillas de la guitarra Red Special
La guitarra tiene instaladas tres pastillas singlecoil. Originalmente, la guitarra contaba con unas pastillas fabricadas y bobinadas por Brian, que según él, sonaban bien. El problema fue que cuando hacía estiradas -bendings- tenían un comportamiento y un sonido raro. Por lo cual, más tarde, terminó comprando unas pastillas Burns Tri-Sonic. A dos de estas las rebobinó y cubrió las bobinas con Araldite Epoxi para reducir la microfonía. La pastilla del medio de la guitarra permaneció sin rebobinado ni recubrimiento.
En los 80’s DiMarzio examinó las pastillas de la guitarra para diseñar unas para la primera réplica de la Red Special hecha por Guild. En ese momento, se giró el imán para cambiar su polaridad y se intercambiaron los cables soldados a los postes para imitar una bobina cableada al revés -«reverse wound coil»-. Esto hizo que la combinación preferida de Brian May fuese las pastillas del puente y medio en fase humbucking.
Switches de pastillas de la guitarra eléctrica de Brian May
El sistema de selección de pastillas es una de las diferencias más notables entre la Red Special y cualquier otra guitarra. La mayoría de las guitarras tienen una selectora de tres o cinco posiciones para seleccionar entre una de dos o tres pastillas. La «Old Lady» tiene seis switches.
Brian probó diferentes configuraciones para el cableado de los pickups de la guitarra. Las pastillas de la Red Special pueden conectarse en paralelo o en serie, y conectarse en fase o fuera de fase.
Brian May no podía decidir solo una o dos configuraciones. Así fue como él y Harold crearon una matriz de interruptores que le dio más flexibilidad. Las pastillas están cableadas en serie. La fila superior de switches o interruptores enciende o apaga cada una de las tres pastillas. La fila inferior de interruptores invierte la polaridad de cada pastilla, cambiando la fase. De esta forma la guitarra logra una versatilidad de audios. No es raro que Brian cambie la configuración durante una canción. De hecho, él uso casi todas las combinaciones para la grabación Bohemian Rhapsody.
Puente de la guitarra de Brian May
El puente está hecho en aluminio a medida por el propio Brian May. Para reducir la fricción, el puente se completó con rodillos para permitir que las cuerdas regresen perfectamente en afinación después de usar el trémolo. De esa forma, Brian eliminó el problema que suelen tener los sistemas de trémolos que no vuelven a su posición inicial afectando la afinación del instrumento musical.
Brian hizo cada uno de los rodillos usando un taladro manual como una especie de torno manual. Los rodillos no están fijados al puente, por lo que cada vez que una cuerda se corta durante un recital significa que un rodillo se cae y se pierde. Por lo que necesita tener a mano unos de rodillos de repuesto siempre.
Trémolo de la Red Special
El sistema de trémolo está hecho de un viejo acero endurecido con forma y filo de cuchilla en V y dos resortes de válvulas de motor de motocicleta -algunos dicen que son de una Norton mientras que otros afirman que son de una Panther de 1928- para contrarrestar la tensión de las cuerdas que es de 36 kilogramos o 79 libras.
La tensión de los resortes se puede ajustar a través de unos tornillos, que pasan por el medio de los resortes, hacia adentro o hacia afuera a través de dos pequeños orificios de acceso al lado del botón de la correa trasera.
Padre e hijo hicieron tres pruebas antes de decidirse por el diseño final. La fricción está reducida al mínimo con el Zero Fret, la alineación de las cuerdas con el clavijero y los rodillos del puente de la guitarra.
La palanca del trémolo está hecha con un soporte de un portaequipaje o porta paquete de bicicleta con una punta de aguja de tejer que era de la madre de Brian.
Este sistema fue un diseño innovador y efectivo, por lo que a Brian le han sugerido muchas veces patentarlo, pero según el músico: «las patentes son un dolor de cabeza, y ¿por qué no compartir todo con el mundo?»
Circuito de distorsión incorporado
Originalmente, la guitarra tenía un circuito de distorsión incorporado. Brian tomó un fuzz de Vox y lo adaptó e instaló dentro del cuerpo. El switch estaba al lado de los switches de las pastillas. Más tarde, Brian May comprobó que prefería el sonido de un Vox AC30 a plena potencia distorsionando. Por lo que terminó retirando el circuito. El orificio del interruptor ahora está cubierto por una incrustación de estrella de nácar, aunque por un tiempo estuvo cubierto con cinta aislante.
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Libro de la «Red Special de Brian May» y su historia
En el año 2014, con la celebración del 50 aniversario del instrumento, Brian May junto con Simon Bradley, escribió un libro sobre la construcción e historia de la guitarra: «Red Special de Brian May: La historia de la guitarra casera que rockeó a Queen y al mundo«.
Vídeo de la presentación del libro de la «Red Special de Brian May» y su historia
La restauración de la Red Special
En el año 1998, Brian May llevó la guitarra Red Special al luthier australiano, Greg Fryer, para ponerla a punto. Conversaron sobre si debían restaurarla o no. El músico no lo dudo, y le encargó a Greg su restauración.
Greg contó que el mástil de la guitarra estaba derecho, a pesar de que nunca se tuvo que ajustar el tensor en toda la historia de la Red Special, es decir, más de 30 años. Hay que considerar que el mástil de la guitarra es de una madera con más de 150 años y de dimensiones grandes. Así, la tensión de cuerdas no le afecta.
Puedes ver fotos de la restauración de la Red Special en el sitio de Greg Fryer.
Pero la restauración de la Red Special y puesta a punto no fue el único trabajo que le encargó Brian a Fryer. También, él le pidió la construcción de dos réplicas de la Red Special que Brian usaría como repuesto para su exigida y querida «Dama Roja».
Brian May y la Red Special, una pareja inseparable
Brian May, a pesar de todas las advertencias, lleva la guitarra a todo lugar que vaya a tocar, sea donde sea. Su set es completado con varias réplicas que también usa alternativamente en sus actuaciones, algunas guitarras acústicas y Telecaster.
Pero como todo, existen unas pocas excepciones en las que Brian May no aparece con su querida Red Special en la historia de la mítica banda británica Queen.
Oportunidades en que no utilizó la Special
Hay una ocasión en las que no se usó la Old Lady, y es en los videos de «We Will Rock You» y «Spread Your Wings» que fueron filmados juntos. Los videos se filmaron en la nieve y el guitarrista no quiso exponer la Red Special a dichas condiciones. En su reemplazo utilizó una copia construida por el luthier John-Birch. Dicha guitarra estaba construida toda en arce con un acabado que lucía la madera al natural. También fue utilizada como backup en recitales, hasta que Brian May la destruyó durante una actuación.
Otra oportunidad en la cual la Red Special no fue utilizada, fue en video de «Play the Game». En su lugar usó una réplica barata de una Fender Stratocaster, ya que en un momento del vídeo, el cantante de Queen, Freddie Mercury le arrebata la guitarra a Brian May y luego se la arroja de vuelta a él.
Otro vídeo en el cual no aparece la Red Special fue el de «Princes of the Universe». En este vídeo el músico utilizó una Washburn RR11V blanca. Se desconocen los motivos. A menudo se confunde el instrumento con una Jackson Randy Rhoads. También grabó el original de «Crazy Little Thing Called Love» con una Fender Esquire del baterista de Queen, Roger Taylor; pero filmó el vídeo y las actuaciones en vivo de la canción hasta 1992 con una guitarra Fender Telecaster.
Sin dudas, la historia de la guitarra Red Special es fascinante y atrapante.
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La Red Special y sus réplicas
En el «Rig Rundown» de Brian May que hizo Premier Guitar en la gira del 2014 de Queen, se pudo ver las guitarras que toca el músico.
El músico cuenta, por supuesto, con la Red Special, con la que toca la mayoría de los temas. La segunda guitarra, que es la de repuesto en caso de que corte cuerda con la Red Special. Es una de las réplicas hechas por Greg Fryer, una réplica bastante fiel a la Dama Roja. Esta guitarra es usada únicamente, cuando a la Antigua Dama se le rompe una cuerda y hasta que su técnico vuelve a colocarle una nueva cuerda.
El técnico Pete Malandrone, cuenta que Brian May usa calibre 0,09 de cuerda. Cuerdas de guitarra bastante livianas, pero que antes usaba 0,08 pero cortaba muy seguido cuerda, especialmente porque toca con una moneda en lugar de púa de guitarra. Aclara que sostiene la moneda muy suavemente, por eso se le caen muchas monedas, probablemente unas 10 por noches afirma.
La tercera guitarra es otra replica de la «Old Lady» hecha por el luthier inglés Andrew Guyton. Es una «Green Special» ya que tiene un acabo verde. La Green Special está afinada en Drop-D y es usada solo para la canción «Fat Bottomed Girls». La cuarta guitarra es otra Greg Fryer que también está afinada en Drop D y es el reemplazo de la verde. Una particularidad de esta guitarra es que tiene las pastillas un poco más hot que las del resto.
La joya de la Reina, la Red Special Guyton «Boutique»
La quinta y última guitarra, es otra Guyton, es una «Replica de Red Special» pero «Boutique». Este instrumento es una verdadera belleza con particularidades que la hacen única. La primera particularidad es que cuenta con una tapa arqueada -arch top-, en lugar de plana clásica. La tapa de la guitarra es de arce muy vistosa de «quilted maple». También, cuenta con un f-hole, tal cual era el diseño original de la Dama Roja. Muy llamativo que el pickguard o golpeador también está arqueado. Por último, cuenta con puente fijo y pastilla piezo interna. Brian May usa esta guitarra solo para «Crazy Little Thing Called Love«.
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