Orville Gibson: historia del fundador de Gibson Guitar Corporation
Historia de Orville Gibson, vida del luthier innovador fundador de la empresa fabricante de guitarras eléctricas más tradicional del mundo.
Orville Gibson y su historia secreta
Cuando iniciamos esta reseña notamos la escasez de información que existe sobre el creador de una de las marcas más importantes de guitarras eléctricas en el mundo. Hasta el sitio web de Gibson tiene solo un escueto resumen sobre su fundador, Orville H. Gibson.
Si bien había nacido en el siglo 19 y ya existían registros, requirió un gran esfuerzo poder cotejar la escasa información existente. Explorar documentación de la época, la poca bibliografía confiable y analizar el contexto de la vida de Orville Gibson. Después de algún tiempo, llegamos a este artículo, que sin duda, es el más completo y serio que encontrarás.
Nacimiento y familia de Orville Gibson
Orville H. Gibson, nació un 21 de agosto del año 1856 en Chateguay, condado de Franklin, estado de Nueva York, en los Estados Unidos de América. Un pueblito fundado casi cincuenta años antes de que Gibson llegara al mundo.
Orville fue el séptimo hijo de Emma Gibson Nichols y el quinto de la unión con John W Gibson. Emma nació en un Pueblo del estado de Nueva York llamado Peru.
Comienzos de Orville Gibson en el mundo de la lutheria
Poco se sabe, o nada en realidad, de cómo o dónde adquirió Orville Gibson sus conocimientos sobre luthería. Algo que requiere destrezas manuales y cierto detalle. Si bien se suele leer que trabajaba de zapatero, en realidad fue “vendedor”, en la tienda de Arthur P. Sprague. Quizás en paralelo a sus inicios, ya que dimitió en 1891, y los primeros instrumentos fabricados por Orville datan de 1893.
Lo que sí se sabe es que Gibson era ya un eximio guitarrista a la edad de 20 años y además cantante. Poseía una voz de barítono. Realizó una serie de obras con un pequeño grupo de teatro comunitario en Kalamazoo, y tenía una gran habilidad en el trabajo sobre madera para la construcción de decorados y escenarios. Por lo cual, era cuestión de tiempo que ambas destrezas y pasiones decantaran en la luthería, lo cual inicialmente fue su pasatiempo.
El armado de sus primeros instrumentos conocidos se remite hacía alrededor del año 1893, y se trataban de mandolinas. Entonces, su taller estaba ubicado en 104 East Main St. Piso 2, Kalamazoo, Michigan.
¿Por qué mandolinas? Aunque es un instrumento de origen italiano, fue adoptado por distintos pueblos de la Europa Occidental, incluidos los ingleses. Quizás esto nos lleve a comprender el que haya elegido este instrumento por sobre otros.
Una de los primeras instrumentos musicales que sobrevivió al tiempo, es una mandolina tipo A del año 1899. Esto nos permite observar de primera mano, un instrumento construido íntegramente por él como el de la imagen abajo. Vale aclarar, que esto fue mucho antes de la fundación de la compañía que llevaría su apellido, cuando Oville trabajaba como luthier independiente.
Reconocimiento y experiencia de Orville
Durante un tiempo Orville Gibson fue el luthier exclusivo de la The Barrow’s Music Company. Pero esto solo fue hasta el año 1891, en que la compañía se convierte en el agente de ventas para la ciudad de Michigan de Waldo Banjos y Guitarras. Así, en el año 1895 comenzaron ellos mismos a fabricar banjos y guitarras Waldo.
No obstante, Gibson siguió como luthier trabajando de manera independiente, atendiendo a una exclusiva clientela de músicos cada día más numerosa. Uno de sus más reconocidos clientes fue Joseph Bistolfi, un músico itinerante de origen italiano de reconocida fama para la época.
Bistolfi, le encargó una guitarra tipo arpa de 18 cuerdas en noviembre del año 1900. El costo del instrumento fue de USD 150. Esta tarea le habría demandado a Orville 30 días. El instrumento estaba compuesto por nogal brasileño, cedro de Washington e incrustaciones en nácar. Según sus registros ya era el séptimo instrumento de este tipo que realizaba.
Es destacable el poco tiempo empleado para la realización de esta guitarra arpa, lo que nos permite deducir que no trabajaría sólo, además de utilizar procesos y técnicas constructivas eficientes y rápidas.
Diseño innovador de las mandolinas Gibson
A diferencia de las mandolinas tradicionales, las de Gibson, fueron construidas con tapa, contratapa de madera de una sola pieza talladas. Los laterales también eran de una sola pieza de madera sólida en lugar de doblar tiras delgadas.
Orville sintió que la parte posterior doblada y de múltiples partes de las populares mandolinas no poseía «ese grado de resonancia sensible y acción vibratoria necesaria para producir el poder y la calidad del tono y la melodía». Otra novedad de su diseño fue que el talón en el mástil de la mandolina, que estaba ahuecado para proporcionar una cámara de sonido adicional que esperaba que ofreciera mejores cualidades tonales.
Esta técnica, permitía que los instrumentos pudieran ser producidos más rápido y en grandes volúmenes.
Esta técnica, inspirada en aspectos constructivos de los violines, permitía que no se necesitaran refuerzos estructurales internos, ya que el grosor de las piezas utilizadas era suficientemente fuerte para soportar la tensión de cuerdas y estructura de caja. Esto era un gran ahorro en construcción de pequeñas piezas fundamentales en el armado del «armazón» de la mandolina, hasta el momento, tradicional. Además de una gran mejora acústica.
Las mandolinas Gibson tuvieron una gran aceptación. Muy pronto fueron requeridas por los músicos de la época. Orville obtuvo la -primera y única- patente de su diseño, el 1° de febrero del año 1898 con el número de registro # 598.245, la cual tenía 14 años de vigencia.
Fundación de la Gibson Mandolin Guitar Mfg. Co., Ltd.
El éxito de Orville H. Gibson pronto generó intereses en terceros. Así fue que en el año 1902, fue convocado por cinco empresarios para dar forma a la corporación «Gibson Mandolin Guitar Mfg. Co., Ltd.». Los inversionistas eran, Sylvo Reams, Lewis Williams, LeRoy Hornbeck, John W. Adams y Samuel H. Van Horn. De esta forma pasó de una organización unipersonal, a una organización corporativa, tal cual la conocemos hoy. Con un capital social inicial de USD 12.000.
Gibson recibió el pago USD 2.500 por los derechos comerciales sobre su nombre -la marca- y patente. Este monto equivale a USD 250.000 de hoy.
Orville inicialmente no figuraba en la lista de accionistas, pero cuando la Compañía requirió aumentar su capital para financiar su crecimiento y desarrollo, uno de los primeros inversores fue el propio Orville Gibson: el 1ro. de noviembre de 1902 compró 60 acciones de la compañía con su propio nombre.
Orville continuó con esta relación hasta 1907, obteniendo la mayor parte de sus ingresos de regalías. Trabajó en varios proyectos como inventor. En 1908, la Junta acordó pagarle a Orville una tarifa anual de USD 500, que equivalen a un valor de hoy de aproximadamente USD 50.000.
La compañía Gibson apeló a algunos recursos innovadores para la época en materia de marketing y difusión. Como incluir una imagen de su fundador en las etiquetas de los instrumentos, entregar los mismos a grandes figuras orquestales y afiches que al final concluían con la leyenda «Every one a Gibson-ite».
Deterioro de la salud de Orville H. Gibson
La salud de Orville se deterioró durante el tiempo en que la Compañía se puso en marcha.
Orville H. Gibson estuvo varias veces internado en institutos de salud mental. Una de ellas fue entre 1907 y 1911, y la última desde el año 1916 hasta 1918. Justamente, Gibson fallecería durante esta última, el 19 de agosto de 1918 a los 62 años, en pleno crecimiento de su empresa. En el Hospital Estatal de St. Lawrence. Un centro psiquiátrico en Ogdensburg, Nueva York.
Varios registros médicos sugieren que sufría una enfermedad crónica, pérdida de peso y una enfermedad mental. Orville tenía «ilusiones de persecución» e imaginaba que «diferentes personas estaban tratando de atacarlo».
Sus restos descansan en el cementerio de Morningside en la ciudad de Malone, Nueva York. Gibson había marcado a fuego la historia de los instrumentos de cuerda, introduciendo cambios radicales sobre las mandolinas y guitarras las cuales habían mantenido hasta el momento sus conceptos constructivos casi inalterables durante años.
Orville Gibson nunca llegó a ver en qué se convertiría su apellido. Pero es indudable que tanto sus socios en ese momento, como los empleados que se sucedieron a lo largo de los años siguieron un concepto de innovación y calidad que marcó la historia de las guitarras eléctricas.
Quizás el rock, fue el puntapié inicial para transformar a la Gibson Mandolin Guitar Mfg. Co, Ltd. en lo que es hoy.
Para más información, visita el Sitio web de Gibson.
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