Les Paul: «Si no haces algo Fender dominará el mundo»
Es apasionante la historia de la rivalidad de Fender y Gibson, de Leo y de Les Paul, te contamos todo sobre su nacimiento, su amistad y competencia.
Las charlas de Leo Fender, Les Paul y Paul Bigsby
En 1947, Leo Fender llevó a Paul Bigsby a la casa de Les Paul en Hollywood, donde escucharon guitarristas de country y western y debatieron sobre cómo la guitarra de cuerpo sólido podría combatir los problemas de volumen y realimentación. Hacia la primavera de 1951, Bigsby ya lo había alcanzado el objetivo con la guitarra personalizada -Custom- para Merle Travis y Fender ya tenía en producción la guitarra que pronto se llamaría Telecaster. En esta situación es dónde ocurre esto.
El Boom de las guitarras Fender en 1951
En 1951, encorvado sobre su escritorio en las oficinas de Radio-Tel en Santa Ana, Don Randall, quien sería años más tarde el Presidente de Fender, veía cómo llegaba un torrente de pedidos de la nueva guitarra eléctrica española de Fender. En marzo él registró que había trabajado de tres a cuatro noches todas las semanas hasta las 10:30 p. m. y aún seguía rezagado. Agotado y emocionado cuando llegó mayo, aun antes de que las guitarras salieran de la fábrica llevando el nuevo nombre Telecaster, Randall se vanagloriaba acerca de la avalancha de pedidos en las cartas que enviaba a sus vendedores. Luego los presionó a que vendieran más.
«Nuestra guitarra española se está vendiendo en cantidades que nos sorprenden a nosotros mismos, pero aún no estamos rindiendo lo suficiente»
Don Randall
Don Randall comentaba su sorpresa por las cantidad de sus ventas, pero aún así, creía que todavía no estaban rindiendo lo suficiente. Algunos distribuidores habían pedido la guitarra eléctrica Fender desde hacía tanto tiempo que se sorprendieron cuando llegaron, pero la mayoría se quejó de no haber recibido las guitarras lo suficientemente rápido. El precio de la guitarra Fender era USD 189,50, más USD 39,95 por un estuche rígido. Así, la Telecaster era prácticamente una ganga, y Fender estaba batiendo récords de ventas cada mes. Sin embargo, Randall creía que la compañía podía desempeñarse aun mejor.
Los grandes fabricantes se reían de las guitarras de cuerpo sólido
Randall recordaba cómo había sido caminar por las ferias comerciales y que los rivales más grandes de Fender se rieran de él, de ver cómo su empresa era casualmente descartada por tan solo soñar con una guitarra de cuerpo sólido. Pero había algo que él sabía que callaría a esos detractores de una vez por todas.
Cuando Leo soñó con que Les Paul fuera el endorser de la Telecaster
A comienzos de 1951 no habría mejor endorser o patrocinador de la nueva guitarra de Fender que Les Paul, el «guitarrista eléctrico» más popular de los Estados Unidos. Poner una Fender Telecaster en las manos de Paul prácticamente garantizaba un gran volumen de ventas y la aceptación en todo el país, no solo en California y el sureste, donde Fender ya era popular.
El Golpe Maestro de Fender que no pudo ser
Sería un golpe maestro: arrebatar a este guitarrista famoso de empresas consolidadas como Gibson y Epiphone, cuyos instrumentos él siempre había preferido. Don Randall sabía que Leo y Les mantenían una relación amistosa, y tanto Don como Leo querían desesperadamente que Les adoptara la Telecaster. Así que una noche a mediados de junio Randall viajó para tratar de realizar el sueño.
Cuando Les Paul probó la Telecaster
Randall le escribió a un colega el 21 de junio de 1951: «Estuve en Los Ángeles el sábado por la noche y hablé con Les Paul.(…) Le dejé una guitarra y un amplificador para que los probara esta semana, y les va a aplicar toda su pericia para luego darme su opinión. Quizás sepas que él ha estado usando uno de nuestros Super Amps durante mucho tiempo. De hecho, parece como si lo hubiera tenido por más de un siglo. Esta semana, él probará un Pro Amp y una guitarra Telecaster, por lo que sus comentarios serán muy interesantes».
Randall dio a Les una Telecaster de dos pastillas de color amarillo traslúcido sin una calcomanía con el nombre, y en el mango tenía grabada la fecha 10-05-51 -10 de mayo de 1951-. Al parecer, Les creyó que la guitarra era más bien un prototipo y no un modelo de producción, lo que más o menos confirmaba la impresión que tuvo Randall, de que no podría esperarse que Les prestara demasiada atención ya sea a la guitarra o al hombre que se la entregaba.
Les Paul, un guitarrista mágnifico
Más tarde Randall escribió: «Esta fue la primera oportunidad que tuve de conocer a Les y de verlo tocar en vivo y, créanme, él es un instrumentista magnífico. (…) No obstante, él parece ser un poco egocéntrico. Mary Ford -la esposa de Les– es una persona muy cortés y muy talentosa. Canta preciosamente y toca la guitarra mejor que el noventa por ciento de todos los músicos de la actualidad».
«(Les Paul) parece ser un poco egocéntrigo.»
Don Randall
Egocéntrico o no, Les Paul tenía la suficiente importancia que Randall esperó con ansias su veredicto. Más adelante, Les recordó que había una nota de Leo en la Telecaster, en la que le pidió «Mírala -a la guitarra- y piénsalo». Era un instrumento que encarnaba las ideas que Les tanto había defendido: una guitarra de cuerpo sólido que mostraba el camino hacia el futuro.
Leo quería el respaldo de Les, pero quizás el negocio no era su único motivo. Leo habría deseado demostrar a su amigo y rival lo que había estado confeccionando, jactarse, solo un poco, en la forma discreta y práctica con la que él hacía todo.
De ideas locas a un producto de venta masiva
Los avances y mejoras que Les, Leo y Paul Bigsby habían discutido en esas tardes en el patio de Les se reflejaron nítida y poderosamente en la Telecaster. Lo que habían sido solamente ideas disparatadas, cuasicorazonadas, ahora eran un producto comercial, de precio modesto, de diseño práctico y disponible en tiendas de música en todo el país.
Todos habían estado trabajando en el mismo problema, y Leo creía que lo había resuelto, no solo para los pocos profesionales adinerados, como lo hacía Bigsby, sino para los guitarristas en todo el mundo.
La invitación de Leo Fender a Les Paul
«Esto es a donde voy», le dijo Leo a Les en ese momento, según recuerda Les. «¿Te gustaría venir y ser parte de esto?». Les creía que unirse a Fender podría ser una movida astuta. Leo había mostrado la capacidad de llevar a cabo una idea radical y controversial. La Telecaster se había convertido en una guitarra que los músicos ordinarios podían comprar, una que era notablemente distinta a cualquier otra que se colgara en una tienda de música. Les recuerda que una asociación con Leo «en un principio me había parecido una idea genial».
Luego él empezó a contemplar su larga relación intermitente con Gibson, cuyas guitarras le encantaban desde la niñez. La producción en la fábrica de Fullerton, aunque tenía un producto revolucionario, aún era reducida. «No existía Fender en ese entonces», comentaba Les a un entrevistador, lo cual, si bien es inexacto, sugiere el exiguo impacto nacional de Fender. «Lo único que había eran los planes de Leo«.
El rechazo de Les Paul a la Telecaster
Una década atrás Gibson había rechazado la idea que Les había propuesto con The Log o El Leño. Les en ese momento tocaba en su mayoría Epiphones que él mismo había modificado, pero aún sentía una conección con la prestigiosa fábrica de Michigan.
Crucialmente, Les además había decidido que en realidad no le gustaba tanto la Telecaster. Su audio era demasiado claro y brillante para su gusto. El diseño era demasiado simple, sencillo y poco atractivo. La Fender era la guitarra del hombre común, y Les siempre se había considerado a sí mismo como alguien extraordinario.
Les Paul y su afinidad con Gibson
Cuando Leo fue a preguntar a Les qué opinaba acerca del instrumento, y puso sobre la mesa la posibilidad de un respaldo, Les le tenía malas noticias. «Le dije a Leo: ‘Caray, he tenido una excelente relación con Gibson durante todos estos años, y forma parte de la fábrica de instrumentos musicales más grande del mundo, y quisiera intentar de nuevo diseñar una guitarra con ellos antes de hacer un movimiento'».
Les simplemente no estaba listo para rendirse con Gibson, aunque Gibson se riera de su última gran idea. En su autobiografía, Les afirma que Leo comprendió esta decisión. «Estuvo de acuerdo con que yo no quisiera embarcarme abruptamente en un proyecto nuevo».
El nacimiento de la gran rivalidad de Fender vs Gibson
Pero Les no solo rechazó el respaldo. Él decidió usar la innovación de Leo de una forma que cambiaría su relación para siempre. Según la versión de Les, él trató de blandir la guitarra de cuerpo sólido de Fender como influencia para lograr que Gibson fabricara el tipo de instrumento que él quería. Después de analizar la Telecaster, Les afirma que llamó a Maurice H. Berlin, presidente de la casa matriz de Gibson, y le contó acerca de la guitarra.
La Fender Telecaster, el impulso perfecto para Les Paul y Gibson
«Y si no haces algo, Fender dominará el mundo.»
Les Paul
En una reunión posterior, según Les Paul, Berlin le pidió que opinara sobre la guitarra Fender. Les trató de insinuar la idea al ejecutivo: «Creo que la guitarra de cuerpo sólido va a ser muy importante», le dijo a Berlin. «Y si no haces algo, Fender dominará el mundo».
Un año más tarde, en 1952, Gibson lanzará su primer guitarra eléctrica de cuerpo sólido, la Gibson Les Paul Standard Goldtop. Dando así, nacimiento a la gran rivalidad «Fender vs. Gibson«
De esta forma, la Telecaster y Leo Fender sirvieron de impulso para que Les Paul y Gibson crearán la Gibson Les Paul. Unos años más tarde, también aparecería la Stratocaster, con la cual se formaría la Santa Trinidad de las guitarras eléctricas. Las tres guitarras más importantes de la historia de la guitarra eléctrica.
Este artículo está basado en el libro de The Birth of Loud: Leo Fender, Les Paul, and the Guitar-Pioneering Rivalry That Shaped Rock ‘n’ Roll, de Ian S. Port. En castellano: El Nacimiendo del Ruido: Leo Fender, Les Paul y la rivalidad de los pioneros de la guitarra que dieron forma al Rock ‘n Roll. Libro sobre el nacimiento de la guitarra eléctrica de cuerpo sólido que incluye no solo a Leo y a Les, sino también a Paul Bigsby, Merle Travis, Muddy Waters y otros pioneros del instrumento nuevo.
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